Succede durante una conversazione qualsiasi, magari mentre si racconta un episodio banale, ci si interrompe, si resta in silenzio qualche secondo, poi arriva quella sensazione frustrante: la parola è lì, chiarissima nella mente, ma non esce. Non è distrazione, non è vuoto totale, è qualcosa di più sottile.
Questo fenomeno ha un nome preciso, letologia, ed è molto più comune di quanto si pensi. Non riguarda solo gli anziani, anche i più giovani la sperimentano, ma con l’età tende a diventare più frequente, più evidente, a volte più imbarazzante.
Per anni si è pensato che questa difficoltà fosse legata quasi esclusivamente alla memoria, come se il cervello “perdesse” temporaneamente l’accesso al vocabolario. La realtà, secondo studi recenti, appare meno lineare.
Cosa ha osservato la ricerca
Un gruppo di ricercatori della Università di Toronto ha analizzato il linguaggio di 125 adulti sani, tra i 18 e i 90 anni. Il compito assegnato era semplice solo in apparenza: descrivere nel modo più dettagliato possibile una scena mostrata su un’immagine.
Le registrazioni vocali sono state poi elaborate con software di intelligenza artificiale, capaci di misurare elementi che a orecchio sfuggono, come la velocità del parlato, la durata delle pause, la varietà delle parole utilizzate.
Parallelamente, i partecipanti hanno eseguito test che valutavano concentrazione, rapidità di pensiero, capacità di pianificazione. È emerso un legame interessante: il rallentamento delle cosiddette funzioni esecutive andava spesso di pari passo con un ritmo del linguaggio più lento, più che con la semplice difficoltà a trovare il termine giusto.
In altre parole, non era solo questione di “non ricordare una parola”, ma di quanto rapidamente il cervello riuscisse a elaborare e produrre il linguaggio.
Il cervello rallenta, non solo il vocabolario
Uno degli aspetti più curiosi dello studio riguarda il cosiddetto compito di interferenza immagine-parola. Ai partecipanti venivano mostrate immagini di oggetti comuni mentre ascoltavano parole simili per suono o significato.
Questo metodo permette di separare due passaggi distinti, spesso confusi: recuperare la parola e trasformarla in suono, cioè inviare il comando alla bocca per pronunciarla.
I risultati suggeriscono che, con l’avanzare dell’età, il problema non sia sempre un “buco di memoria”, ma un rallentamento generale dell’elaborazione cognitiva. Il cervello sa cosa vuole dire, ma impiega più tempo a organizzare e rilasciare l’informazione.
Una differenza sottile, che però cambia la prospettiva.
Quando preoccuparsi davvero
La letologia, di per sé, non equivale a una diagnosi. Dimenticare una parola, fare pause, cercare un termine non significa automaticamente essere davanti a una malattia neurodegenerativa.
Il segno di una probabile malattia (sbv.mi.it)
Il quadro diventa più delicato quando il fenomeno si accompagna ad altri segnali, come difficoltà di orientamento, problemi di memoria quotidiana, cambiamenti marcati nel linguaggio.
I test di fluidità verbale, spesso usati in ambito clinico, aiutano proprio a distinguere ciò che rientra nel normale invecchiamento da ciò che potrebbe indicare qualcosa di diverso. Chiedere a una persona di nominare quanti più animali possibile in un tempo limitato, ad esempio, mette in gioco memoria, linguaggio e funzioni esecutive insieme.
Un rendimento molto inferiore alle attese può rappresentare un campanello d’allarme, anche se non sempre la situazione è così netta.
Perché la velocità del linguaggio conta
Uno degli spunti più discussi riguarda il fatto che non è solo ciò che diciamo, ma anche la velocità con cui lo diciamo, a raccontare qualcosa sullo stato di salute del cervello.
Studi precedenti avevano osservato, a posteriori, cambiamenti linguistici in figure pubbliche come Ronald Reagan o Iris Murdoch prima della diagnosi di demenza. La differenza, oggi, è l’uso di strumenti automatici, capaci di rilevare variazioni minime, spesso invisibili nelle conversazioni quotidiane.
Resta però un dubbio che la stessa comunità scientifica riconosce: descrivere immagini o completare test non replica del tutto la complessità del linguaggio spontaneo, quello fatto di interruzioni, emozioni, sovrapposizioni.
Il confine tra normale rallentamento e primo segnale di qualcosa di più serio non è sempre così nitido, ed è forse questo l’aspetto che più colpisce. Una semplice esitazione, un silenzio di troppo, possono essere solo stanchezza, oppure il riflesso di cambiamenti più profondi che si muovono lentamente, senza farsi notare troppo.
